O Primo Basilio é a história do casal sem filhos Jorge (engenheiro) e Luisa (dona de casa). São burgueses típicos, de classe média, da sociedade de Lisboa do séc. XIX. Jorge parte para o Alentejo e Luisa fica melancólica pela falta do marido e do que se ocupar na ausência deste e , é quando Basilio- primo e ex-namorado de Luisa, chega à cidade. Basilio se aproveita da situação e reconquista Luisa- moça romântica. Esta pratica o adultério e passa a ser chantageada pela empregada- Juliana. O desfecho do romance é inesperado.
Eça faz uma crítica aos pequenos costumes da burguesia de Lisboa, atacando a instituição do casamento e explora o erotismo quando detalha a relação entre os amantes.